Medicina a principios de Los Ángeles

Las enfermedades, las lesiones y la muerte acompañaron inevitablemente a los habitantes originales de la llanura de Los Ángeles, para lo cual habían desarrollado una medicina compleja del espíritu y el cuerpo, haciendo uso de la flora indígena, la sabiduría de los curanderos tradicionales y el poder de las creencias. Los colonos de España y México trajeron sus propias tradiciones curativas, algunas de ellas no muy alejadas de las prácticas de los nativos americanos. Los primeros médicos y farmacéuticos estadounidenses de Los Ángeles trajeron un conjunto de creencias radicalmente diferente sobre la enfermedad y su cura.

En la frontera de tres visiones del mundo (nativa, colonial y anglosajona), la atención médica en Los Ángeles en la década de 1850 mezclaba ciencia empírica, tradiciones populares europeas y nativas y una gran dosis de charlatanería médica.

Los Ángeles precolonial. La respuesta de los Chumash y Tongva a las enfermedades y los desafíos de la prevención de enfermedades fueron mal entendidos por los frailes de la misión que registraron los primeros encuentros entre europeos y nativos americanos a finales del siglo XVIII. El objetivo de las misiones era cristianizar a los pueblos originarios y convertirlos en un campesinado asentado. Los frailes asumieron que las prácticas curativas de los poderosos chamanes del pueblo, que mezclaban elementos físicos y espirituales, eran diabólicas. Estos estaban prohibidos a los recién convertidos. Pero las mujeres sabias del pueblo, familiarizadas con las propiedades curativas de las raíces y las hojas, continuaron curando a los enfermos.

Los curanderos del pueblo seleccionaban las laderas y los arroyos en busca de remedios. Entre ellos destacaba la yerba mansa (Anemopsis californica), cuya raíz procesada se utilizaba como masaje corporal para el tratamiento de heridas y afecciones de la piel y como té para afecciones pulmonares y gastrointestinales. El chuchupate (Lomatium californicum), una raíz aromática, tenía propiedades tanto medicinales como mágicas. Usar un poco de raíz protegía a las serpientes de cascabel. Masticada, la raíz aliviaba los dolores de cabeza. Cocido en forma de té, aliviaba el malestar estomacal. Se pensaba que las hojas de laurel de California (Umbellularia californica) curaban los dolores de cabeza. Convertidos en cataplasma, curaban las heridas.

La hierba de goma (Grindelia robusta), que en la década de 1890 todavía era “tolerablemente común en las laderas húmedas de Elysian Park y los distritos alrededor de Los Ángeles”,[1] producía una sustancia lechosa utilizada como expectorante para la tos y como remedio para el asma. El roble venenoso (Toxicodendron diversilobum), secado, pulverizado y convertido en un emplasto húmedo, se extendía sobre heridas y cortes. Sorprendentemente, el roble venenoso también se maceraba como té para tratar la diarrea.

Tés de hojas y cortezas, cataplasmas de raíces y hojas energizadas y terapias que incluían aspectos de sangría y ventosas, junto con sesiones en cabañas de sudor, respaldaron la salud de Los Ángeles precolonial. Con una rapidez eficiente, los curanderos nativos también restablecen huesos rotos y alivian esguinces vendando e inmovilizando el brazo o la pierna lesionados.[2]

Los chamanes especializados (que utilizaban humo de tabaco, ventosas o sangrías, e incluso hormigas rojas) se ocupaban de los trastornos físicos y emocionales con la ayuda de sueños guiados y visiones inducidas por drogas.[3]

Las prácticas parecieron funcionar. Cuando la expedición Portola de 1769-1770 cruzó el borde de la llanura de Los Ángeles, el P. Juan Crespi destacó la buena salud de la región. La población nativa, escribió más tarde Crespi, “es enorme; de hecho, las aldeas que hemos estado conociendo son cada día más grandes... la mayoría de (los nativos) son muy rubios, bien formados y robustos, y muy alegres.”[4]

Crespi fue el primer impulsor del clima y el estilo de vida saludables del sur de California. Sin embargo, detrás del sol y el comportamiento alegre se esconde una historia de enfermedades endémicas, incluidas tuberculosis e infecciones bacterianas, que hacía mucho tiempo habían llegado a la llanura de Los Ángeles a través de rutas comerciales nativas desde México y el centro de América.

El contacto intermitente con marineros españoles y piratas ingleses probablemente transmitió otras enfermedades (sarampión, viruela y cólera entre ellas) que llevaron al colapso de algunas islas y pueblos costeros en el siglo XVII. Peores efectos seguirían los pasos de Portolá y Crespi.

Los Ángeles coloniales. El sistema de misiones de California, iniciado por el P. Junípero Serra en 1769, fue (aparte de otros males) una catástrofe médica. Al negarles el acceso a las terapias tradicionales, a menudo confinados por las noches en dormitorios separados por género, obligados a trabajar y alimentados con una dieta desconocida, cientos de chumash y tongva murieron de sarampión, viruela, disentería, influenza, fiebre tifoidea, tuberculosis y neumonía.

Los padres franciscanos intentaron tratar estos brotes sin la ayuda de médicos capacitados. En la misión de San Gabriel, los misioneros recolectaron remedios de jardines que contenían trasplantes españoles, hierbas medicinales de México y plantas nativas de California. Las medicinas europeas procedían de los cirujanos del ejército que servían en los presidios de San Diego y Monterey.

Cada misión también tenía una enfermería para los enfermos y algunas tenían un enfermero, un cuidador cuyo conocimiento médico era apenas mayor que el de los nativos americanos cuya enfermedad trataba con tés y cataplasmas. Sin embargo, no todo el tratamiento de la época colonial fue tan casero. La inoculación de la viruela comenzó ya en 1786 en Monterey.

En 1820, el colapso demográfico causado por las enfermedades europeas había desbaratado a las sociedades Chumash y Tongva. La sífilis, la gonorrea y la desesperación hicieron que las tasas de natalidad entre los neófitos de la misión cayeran en picado. En 1826, la fertilidad de las mujeres jóvenes que vivían en la misión de Santa Bárbara cayó a menos de la mitad de lo que había sido en la década de 1780. Las muertes de lactantes y niños pequeños aumentaron paralelamente a la disminución del número de nacimientos. Las mujeres jóvenes tongva, encerradas todas las noches en dormitorios abarrotados que generaban enfermedades, murieron en cantidades desproporcionadas.

La crisis sanitaria no se limitó a los terrenos de la misión. Los neófitos frecuentemente escapaban a sus pueblos de origen, llevándose consigo las enfermedades europeas. El mayor contacto con colonos y soldados de México después de 1800 mantuvo en circulación enfermedades epidémicas como la viruela. Una población recientemente fluida, que viaja a través de centros urbanos como Los Ángeles, propaga las enfermedades.[6]

Como testigos de tantas enfermedades, los misioneros concluyeron, en rechazo a la observación de Crespi sobre los nativos alegres y robustos, que el clima de California engendraba a los enfermizos, los débiles y los fingidos. Los padres temían que las cualidades nocivas del medio ambiente afectaran incluso a los no nativos. Los informes a sus superiores en la Ciudad de México se quejaban rutinariamente de graves problemas de salud entre los misioneros y funcionarios del gobierno. La asignación a California seguramente resultaría en enfermedades crónicas y trastornos emocionales.

Las autoridades médicas en México culparon a la nostalgia y la hipocondría. O puede haber sido un efecto de la propia California, una melancolía persistente que agotó a los sacerdotes de las misiones e incluso a los funcionarios seculares destinados a lo que uno de ellos llamó “este triste destino”.

Las enfermedades y los esfuerzos por controlarlas perturbaron el sistema de misiones mientras persistió. Había muy pocos médicos. Según una estimación, desde la década de 1770 hasta 1823, sólo se enviaron 14 médicos visitantes a California para evaluar la salud de los neófitos de la misión. [8] Había menos cirujanos del ejército y rara vez trataban casos no militares. No había ningún médico capacitado en Los Ángeles.

Se había ejercido brevemente en 1836. John Marsh, natural de Massachusetts y graduado de Harvard, se presentó al excelentísimo ayuntamiento junto con su diploma. Estaba en latín y necesitaba los servicios de un sacerdote de la Misión San Gabriel para afirmar que era correcto. El consejo aceptó las credenciales de Marsh y le autorizó a ejercer, pero Marsh permaneció sólo un año. [9] Cuando el ayuntamiento requirió consejo médico en 1837, recurrió a Santiago McKinley, un comerciante escocés, de quien se decía que tenía algunos conocimientos de medicina.

Sin un médico para hacer frente a una epidemia de viruela en 1844, el consejo publicó en su lugar una lista de normas de salud pública. Entre ellas: abstenerse de comer pimientos y especias, lavar carnes saladas, bañarse al menos una vez cada ocho días y quemar azufre con una plancha caliente para fumigar las habitaciones de los enfermos. El consejo también ordenó a los viajeros permanecer fuera del pueblo y en cuarentena durante tres días, tiempo durante el cual se deberá lavar la ropa. Sólo la cuarentena habría tenido algún efecto sobre la propagación de la enfermedad.

A raíz de la epidemia, los principales angelinos buscaron un médico autorizado[10] que permaneciera en su residencia. Encontraron uno en el Dr. Richard Den, un cirujano de Santa Bárbara que se había formado en Irlanda. Den fue el primer médico que hizo de Los Ángeles (más o menos) su hogar.[11]

Den cuidó a los angeleños que podían pagar sus honorarios. La mayoría no podía y dependía de una tradición local para encontrar curas y remedios. Estos incluían preparaciones de hierbas medicinales mexicanas, la aplicación de importaciones europeas (miel, aceite de oliva, vino y brandy) y el uso de plantas curativas identificadas por los Tongva. El intercambio de información fue en ambos sentidos. Las prácticas curativas nativas y de los pueblos se volvieron cada vez más parecidas en el siglo XIX y dependieron igualmente de ingredientes importados y plantas medicinales introducidas desde México.

Laura Evertsen King recordó algunos de estos brebajes, filtrados a través de la memoria y el paternalismo:[12]

King terminó su breve etnobiología con un sentimiento paralelo al determinismo ambiental de los padres de la misión. “Esto ha sido escrito”, concluyó, “para mostrar que la pereza del californiano es en cierta medida excusable. ¿De qué le servía el trabajo cuando todo crecía en sus manos: su alimento, su medicina, su refugio?

Lo que en 1800 se había llamado un ambiente traicionero e insalubre tanto para los neófitos cristianos como para los misioneros, fue redefinido, al comienzo del período americano, como culturalmente debilitante.

Medicina en Anglo LA Los Tongva creían que la enfermedad era tanto física como espiritual. Los colonos europeos pensaban que la enfermedad era un trastorno de los humores que regían tanto el temperamento como el estado físico. Los médicos estadounidenses se basaban en la ciencia médica (tal como ellos la entendían). Para estar sano en Los Ángeles –y seguir siéndolo– era necesario que los angelinos alinearan diferentes teorías sobre la enfermedad, resistiran los efectos del clima y tuvieran fe en las afirmaciones de la práctica de la medicina que se estaba profesionalizando recientemente.

Al Dr. Den se le unió en 1854 el Dr. John Griffin. Llegó por primera vez a California en 1846 como cirujano militar acompañando al Ejército del Oeste bajo el mando del general Kearny. Estuvo destinado en Los Ángeles durante la última fase de la guerra entre México y Estados Unidos y al comienzo de la americanización de la ciudad en 1847. Después de otros puestos en el ejército, Griffin se mudó a Los Ángeles y comenzó una larga carrera que incluyó el tratamiento de pacientes en el único hospital de la ciudad. hospital, establecido por la orden religiosa de las Hijas de la Caridad en 1858, y que fundó la sociedad médica del condado en 1871.

HD Barrows, en un artículo leído ante la Sociedad Histórica del Sur de California en 1901, recordó a Griffin y otros primeros médicos de Los Ángeles:[13]

Barrows recordó más tarde la carrera de dos médicos que publicaron una circular en inglés y español anunciando sus honorarios. Por una receta en el consultorio, cobraban $5; por una visita de un día a la ciudad, 5 dólares; para una visita nocturna en la ciudad, $10; y por visita al país, por cada liga, 5 dólares.[14] Los tratamientos incluyeron sangrado ($5) y ventosas ($10). El Dr. Den afirmó que nunca aceptaría menos de 20 dólares por sus servicios profesionales.[15]

La mayoría de los angelinos eran familias de trabajadores y peones de ranchos que no podían pagar los honorarios médicos. En lugar de atención profesional, la mayoría de las familias trataban las enfermedades con preparaciones tradicionales. Harris Newmark, recordando el período, comentó que:[16]

La curación de los nativos americanos había buscado equilibrar un estado interno desordenado. La medicina anglo generalmente buscaba expulsar del cuerpo las condiciones nocivas. El aceite de ricino (Ricinus communis) y la bebida negra (una mezcla de sen y otros ingredientes) son poderosos laxantes. El calomelano (cloruro mercurioso) es un laxante y muy tóxico. La ipecacuana (preparada a partir de las raíces de la planta Carapichea ipecacuanha) induce el vómito.

Los médicos y farmacéuticos (a menudo la misma persona en Los Ángeles a mediados del siglo XIX) vendían calomelanos para tratar el cólera, la fiebre y el dolor abdominal. El azúcar de plomo (acetato de plomo) fue otro tratamiento tóxico para las afecciones intestinales. Las pastillas Blue Mass, que generalmente contienen alrededor del 33 por ciento de mercurio, se recetaban para la tuberculosis, el estreñimiento, el dolor de muelas, las infestaciones parasitarias, las enfermedades venéreas, los dolores de parto y la depresión. Cuando nuevas medicinas patentadas llegaron a Occidente en la década de 1860, los angelinos enfermos se administraron “amargos” de hierbas y raíces y “tónicos” con opio o morfina, ambos mezclados con abundantes cantidades de alcohol.

Las preparaciones menos tóxicas incluían asafétida, una hierba picante utilizada para la bronquitis, la tos ferina y la gripe; aceite de menta para trastornos intestinales; aceite de clavo para aliviar el dolor de muelas, alcanfor para el dolor y la picazón; y pimiento (pimiento rojo) en forma de loción para reducir el dolor de la artritis y el herpes zóster.

Buscadores de salud. Las preparaciones con mercurio y decocciones de hierbas produjeron los efectos físicos visibles que los pacientes querían y esperaban (efectos inmediatos y a veces dolorosos) que mejoraron sólo con el uso de opiáceos. Los médicos comprendieron el deseo de sus pacientes de disponer de medicamentos de acción rápida y los efectos nocivos que podían producir. En reacción, tanto los médicos como los pacientes comenzaron a ver el propio sur de California como un remedio para la enfermedad sin los efectos secundarios de los purgantes y las medicinas patentadas.

Los médicos Joseph Widney y Henry Orme, en nombre de la sociedad médica del condado (y a petición del equivalente de 1874 de la Cámara de Comercio), establecieron una tabla de enfermedades para las cuales el sur de California sería la cura. Para los preocupados por su salud y su “constitución delicada”, Los Ángeles proporcionaba un estilo de vida tranquilo. Los tísicos en las primeras etapas de la tuberculosis podrían sanarse (o al menos sus hijos quedarían libres de la enfermedad). Otras enfermedades pulmonares crónicas también respondieron, pero el tratamiento requeriría el consejo de un médico (ya que los microclimas del sur de California eran eficaces, pero para diferentes condiciones). A los enfermos de malaria se les recomendó vivir en la playa. Los asmáticos encontrarían beneficioso el aire de los pozos de alquitrán locales o de los pinos de montaña. Y “los casos de postración nerviosa y toda la innumerable serie de enfermedades atormentadoras que afectan a un sistema nervioso sobrecargado o trastornado” se curarían con el aire y el sol de una vida al aire libre (que también remediaría los problemas de vejiga y riñones y los efectos de la artritis y reumatismo).

La redención de Los Ángeles como lugar de buena salud universal requirió tolerancia ante una paradoja del determinismo ambiental. Para los misioneros nostálgicos y los funcionarios coloniales españoles del siglo XVIII, el sur de California había sido un lugar singularmente insalubre. El entorno maligno explicaba igualmente el estado “degradado” de los habitantes originales de la región, tal como lo definieron los colonizadores. Los ocupantes anglosajones de Los Ángeles después de 1850 estuvieron en general de acuerdo con esta evaluación, pero incluyeron a sus vecinos mexicano-estadounidenses en la clase de aquellos "degradados" por las cualidades del clima. Sin embargo, las cualidades que pusieron de manifiesto la inferioridad física y cultural de estos angelinos hicieron que los estadounidenses enfermos fueran más robustos.

Los médicos anglosajones de mediados del siglo XIX buscaron racialmente una salida a la paradoja de que el sur de California era tóxico para los nativos americanos y los latinos mestizos, pero podía ser un tónico para los estadounidenses que padecían tuberculosis, enfermedades crónicas o agotamiento nervioso. Los médicos vendieron con éxito la idea de que los oficinistas debilitados y los veteranos traumatizados de la Guerra Civil se recuperaban y prosperaban bajo el resucitado sol de Los Ángeles, mientras que otras razas, bajo el mismo sol, se volvían perezosas y declinaban hacia enfermedades físicas o morales.

El sur de California alguna vez había generado enfermedades entre los misioneros españoles aislados. Adormeció a los nativos americanos y a los trabajadores mestizos hasta la ociosidad. Lo que finalmente hizo que el sur de California fuera saludable, según el comité de médicos, fueron sus nuevos poseedores. Las virtudes del medio ambiente sólo podrían realizarse ahora, bajo un sol anglosajón. La salud “no está al otro lado del océano ni en alguna costa extranjera, donde el inválido es un extranjero o un extraño, sino dentro de nuestra propia tierra, bajo nuestra propia bandera y entre nuestro propio pueblo”. Los Ángeles se convirtió en una ciudad de curación para los estadounidenses enfermos cuando Los Ángeles se volvió blanca.

[1]. “Plantas medicinales del sur de California”, Los Angeles Herald, 25 de abril de 1897, 38

[2]. En Un viaje alrededor del mundo (el registro de la expedición científica de La Perouse de 1785-1788), el Dr. Claude-Nicolas Rollin informó que los curanderos nativos “ponen en contacto los extremos de los huesos rotos; mantenerlos en esa posición mediante una venda; y colocando el miembro en una caja de corteza, atado firmemente alrededor de él con correas de cuero, se hace que el paciente permanezca perfectamente quieto hasta que las partes estén completamente unidas”.

[3]. El toloache o estramonio (Datura wrightii) es una planta alucinógena que tenía propiedades medicinales tanto en el mundo espiritual como en el físico. Como medicina, sus hojas o raíces se bebían en forma de té o se aplicaban como cataplasma sobre las heridas. Se pensaba que la datura mezclada con agua de mar "refrescaba la sangre".

[4]. Alan K. Brown, Una descripción de caminos distantes: diarios originales de la primera expedición a California, 1769-1770 (San Diego: San Diego State University Press, 2001), 423

[5]. Los padres de la misión recurrieron a guías médicas que resumían los síntomas y sugerían tratamientos basados ​​en las teorías médicas clásicas.

[6]. California experimentó epidemias de viruela en 1828, 1838, 1840 y 1844.

[7]. P. Mariano Payeras escribió a sus superiores en la Ciudad de México en 1820 que California produjo “un pueblo miserable y enfermo” que “tan pronto como se comprometen a una vida sociable y cristiana... se debilitan en extremo, pierden peso, se enferman y mueren”. [Citado por Anne Marie Reid en “Médicos del alma y el cuerpo: enfermedad y muerte en Alta California, 1769-1850” (tesis doctoral, USC, 2013), 98]

[8]. Ibíd., 95

[9]. A pesar de su impresionante latín, Marsh no se graduó en ninguna facultad de medicina. Había sido brevemente aprendiz de médico a mediados de la década de 1820, una forma aceptada de educación médica en ese momento.

[10]. En 1844, el Congreso mexicano ordenó que los médicos debían presentar prueba documental de sus calificaciones ante el ayuntamiento o el tribunal municipal. El reglamento también fija las tarifas por el servicio y el precio de los medicamentos.

[11]. Las fechas de la llegada del Dr. Den a Los Ángeles y su residencia intermitente varían según las diferentes fuentes. Parece haber estado en Los Ángeles hasta 1854 y abandonado la ciudad hasta 1866, cuando se convirtió en residente permanente.

[12]. Laura Evertsen King, “Algunas de las plantas medicinales y comestibles del sur de California”, publicación anual de la Sociedad Histórica del Sur de California y de los Pioneros del Condado de Los Ángeles (Los Ángeles: George Rice & Sons, 1903), 237-238

[13]. HD Barrows, “Pioneer Physicians of Los Angeles”, Publicaciones anuales de la Sociedad Histórica del Sur de California (Los Ángeles: George Rice & Sons, 1901), 105

[14]. Aproximadamente tres millas, como señaló HD Barrows, “Two Pioneer Doctors of Los Angeles”, Publicaciones anuales de la Sociedad Histórica del Sur de California (Los Ángeles: George Rice & Sons, 1905), 233.

[15]. Walter Lindley, introducción a Una historia de la profesión médica del sur de California (Los Ángeles: Times Mirror Press, 1901), 1

[dieciséis]. Harris Newmark, Sesenta años en el sur de California, 1853-1913. Que contiene las reminiscencias de Harris Newmark (Nueva York: Houghton Mifflin, 1916), 110