La extraña historia no contada de las nueces

Desde las cortes de los reyes hasta las rutas comerciales de antaño, la extraña historia de las nueces no es algo que uno esperaría. Probablemente nunca hayas considerado cuán antiguas son estas nueces y cómo se han utilizado desde el momento en que los humanos descubrieron por primera vez estas versátiles nueces. Incluso tienen una correlación interesante con el desarrollo del lenguaje humano, han tenido usos ceremoniales y fueron lo suficientemente populares en un lugar como para funcionar como moneda. Han tenido muchos usos extraños que probablemente nunca adivinarías, algunos de los cuales han sido más efectivos que otros.

Cuanto más aprenda sobre esta increíble nuez, más probabilidades tendrá de decidir comerla todos los días. Si bien es posible que no confíes en él para algunos de los usos extraños que los antiguos le atribuían, tiene muchos beneficios comprobados para la salud. A medida que descubrimos la historia de la nuez, comprenderá por qué ha perdurado desde las civilizaciones antiguas hasta las mesas modernas y probablemente más allá.

Los arqueólogos han encontrado fósiles antiguos de nogales en Europa, Asia y América del Norte. Los fósiles de nueces más antiguos que los científicos han encontrado pertenecen a la especie Juglans clarnensis, que creció en América del Norte hace 44 millones de años. En Europa, la variedad Juglans bergomensis aparece en los registros fósiles 11 millones de años después, lo que la convierte en un fósil de 33 millones de años. Para poner su existencia en perspectiva, los primeros que conocemos existieron 21 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran y más de 43 millones de años antes de que el homo sapiens caminara sobre la tierra.

Entonces, cuando los cavernícolas comenzaron a buscar comida, estas nueces estaban disponibles para buscar alimento, aunque no estaban tan extendidas como lo están ahora. Si bien existieron mucho antes que los humanos, no fue hasta hace unos 7.000 años, en la Edad del Bronce, que las sociedades comenzaron a cultivarlos como fuente de alimento confiable. Al principio parecieron extenderse entre los Balcanes y Europa occidental. Luego, durante el Imperio Romano, se extendieron por toda Europa del Este.

China, el mayor productor del mundo, tiene evidencia arqueológica que data los nogales en China hace unos 7.335 años. Supuestamente, Zhang Qian regresó con estos árboles después de una expedición occidental de búsqueda de plantas patrocinada por un emperador de la dinastía Han hace 2.100 años. El análisis genético muestra similitudes entre los árboles de Xinjiang y los de otras zonas de China, lo que sugiere que la historia podría ser cierta. Otros insisten en que China no empezó a cultivarlos en todas partes hasta que los comerciantes de la Ruta de la Seda los introdujeron. Así que los de Xinjiang pueden haber tenido fuentes tan lejanas como Europa. De cualquier manera, China ha tenido nueces durante miles de años y su propagación parece tener orígenes humanos.

Si bien China produce la mayor cantidad de nueces del mundo, las conserva principalmente para su propia población en lugar de exportarlas. Este hecho tiene sentido ya que la población china consume más nueces que cualquier otro país del mundo. Incluso se han convertido en símbolos de estatus, de modo que los compradores adinerados pagan hasta decenas de miles de dólares para adquirir nueces envejecidas con el mayor tamaño y la simetría más perfecta.

Los comerciantes viajaron de un lado a otro a lo largo de las rutas de la Ruta de la Seda durante más de 1.500 años, comenzando alrededor del 130 a. C. Mientras que la Ruta de la Seda conducía a China, donde los comerciantes europeos y asiáticos podían comprar preciosas telas de seda y muchos otros productos además de la seda comerciaban a mano. Tanto las nueces como los árboles llegaron a tierras lejanas a través de la Ruta de la Seda. Hoy en día, el 72% de la producción mundial de nueces y el 64% de la superficie mundial de nueces cosechadas se encuentran en los países de la Ruta de la Seda.

Los científicos no sólo piensan que los comerciantes comerciaban con estas nueces a lo largo de la Ruta de la Seda, sino que también plantean la hipótesis de que algunas personas incluso plantaron arboledas enteras a lo largo del camino. Probablemente plantaron los que tenían los rasgos más deseables para uso futuro. La ciencia detrás de esta idea está relacionada con el hecho de que han encontrado árboles genéticamente similares en largos tramos de este a oeste. Sin embargo, se esperaría que la diversidad genética se moviera hacia afuera en forma circular si los plantaran el viento o los animales en lugar de las personas. Los científicos también han encontrado nueces en Irán que comparten genética con otras que se encuentran a unas 2.250 millas de distancia en el Himalaya.

Los científicos han encontrado curiosos paralelismos entre la forma en que ha evolucionado el lenguaje en algunas áreas y la propagación de las nueces. Cuando nos fijamos en la genética del nogal persa en los bosques asiáticos, se corresponden con la evolución de las lenguas desde Turquía hasta China.

Mientras los científicos estudiaban viejos bosques de nogales en Asia que sospechaban que habían sido plantados intencionalmente, comenzaron a notar que la palabra "nogal" era similar en muchos de los idiomas en zonas alrededor de estos bosques. Entonces, decidieron cruzar un mapa de similitudes lingüísticas en estos 39 sitios con un mapa de similitudes genéticas de nueces. Como habían planteado la hipótesis, la expansión de los árboles se correspondía con cómo se desarrollaron diez de los idiomas más comunes en esas áreas.

La investigadora Paola Pollegioni explica la interconectividad de esta manera: "Lo que es una barrera para los humanos y el lenguaje, también lo es para las nueces. Las personas no pueden interactuar y las nueces no pueden intercambiar polen ni semillas de forma natural" (a través de Aramco World). Así, en lugares sin barreras (como desiertos y montañas), genéticas de árboles similares correspondían a palabras similares para "nuez".

Algunas culturas antiguas intentaron determinar cómo era una planta para decidir cómo podría ser útil desde el punto de vista medicinal. Esta estrategia probablemente no funcionó en la mayoría de los casos con nueces, pero valió la pena intentarlo.

Mientras tanto, los antiguos romanos veían testículos cuando miraban las nueces y las llamaban "jugalans", que es la abreviatura de "glándulas de Júpiter". Este nombre romano nos proporcionó el nombre científico del género de nueces, Juglans, por lo que los romanos asumieron que debían ser afrodisíacos.

El nombre que los antiguos griegos daban a las nueces es "karyon", que significa "cabeza". Cuanto más se mira uno, especialmente uno en la mitad de un caparazón, más grietas arrugadas hacen que parezca un cerebro asomando desde un cráneo. Así, los griegos lo utilizaban en varios remedios relacionados con la cabeza, como ayudar al crecimiento del cabello. El antiguo escritor romano de "Historia Natural", Plinio el Viejo, los sugirió para el crecimiento del cabello infantil y los dolores de cabeza. En la Europa medieval, los médicos los recetaban para heridas en la cabeza y dolores de cabeza. También los sugirieron para enfermedades mentales y epilepsia.

Varios grupos han utilizado diferentes partes de las nueces en su medicina tradicional. Han usado hojas para repeler mosquitos y matar piojos, así como para la picazón, el acné, la congelación y el reumatismo. La gente ha utilizado la nuez para ayudar con la memoria, como afrodisíaco, para los resfriados y para aliviar el estreñimiento. También lo han usado para la caspa, el reumatismo, los dolores musculares, la diabetes y los problemas de visión. Combinadas con aceite de mostaza, las raíces se han utilizado para combatir la caída del cabello. La gente los ha usado para aliviar el dolor de muelas o las caries, y ha usado las hojas y la corteza de la raíz como antiséptico.

Los griegos y los romanos combinaban las nueces con miel y ruda para la inflamación de los senos y los abscesos; también combinaron nueces con miel, sal y cebolla para tratar picaduras (de perros o humanos). Quemaban nueces para los bebés con cólicos o les ofrecían nueces quemadas para estimular el crecimiento del cabello. Los apósitos de nueces eran populares para afecciones de la piel como gangrena y ántrax, o para la conjuntivitis y el cabello ralo o calvo. Para los moretones, añadían ajo al yeso. Los europeos comenzaron a comerlos con vinagre o ruda (a veces con ajo y sal añadidos) en un intento de protegerse de la plaga a finales del siglo XVI.

Los nativos americanos crearon un jugo a partir de cáscaras de nueces negras para eliminar los gusanos de las heridas supurantes, y también para desparasitar a los perros, como medicamento antiparasitario para el ganado y como medicamento para el reumatismo. Otros grupos han utilizado la pasta de cáscara con aceite de mostaza para curar heridas.

Si bien a menudo somos lentos a la hora de confiar en los usos medicinales tradicionales de las plantas, algunos usos tradicionales de las nueces eran válidos. Un artículo en la revista Proceedings of the Indian National Science Academy revela una lista de estudios que muestran varios beneficios potenciales para la salud de las nueces.

Los estudios demuestran que las hojas son antioxidantes, antibacterianas, antifúngicas, antivirales y ayudan y pueden proteger el sistema gastrointestinal. También es probable que ayuden a reducir los lípidos, la presión arterial y el colesterol. Las cáscaras verdes pueden proteger el hígado y los riñones y son antibacterianas y antioxidantes. La nuez real es un antibacteriano y antioxidante. También es probable que sea útil para la tiroides. La cáscara de la semilla ayuda a curar las heridas. El aceite de nuez puede ayudar a aliviar el dolor y la inflamación. Mientras tanto, la corteza tiene propiedades antibacterianas, antimicobacterianas, antioxidantes y antifúngicas. Además, ayuda con la coagulación. El tallo es antifúngico. Mientras tanto, la flor puede ayudar con la inflamación, la depresión y a llevar el nivel adecuado de oxígeno a los tejidos del cuerpo.

Los estudios muestran su potencial para ayudar a reducir el riesgo de demencia, enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 y cáncer. La corteza es útil como cepillo de dientes, no sólo porque es fibrosa sino porque contiene juglona, ​​que mata virus, parásitos, hongos y bacterias. Los dentistas incluso lo utilizan para combatir la placa y ayudar a blanquear los dientes.

Era el otoño del año 79 d.C. cuando un volcán entró en erupción y conservó para siempre un día en la vida de la gente de Pompeya, Italia. Los arqueólogos han aprendido mucho sobre la vida cotidiana y la comida de la antigua Roma a partir de lo que descubrieron ese día. Los arqueólogos de legumbres descubrieron lentejas y frijoles. Los productos del árbol incluían aceitunas, higos, manzanos silvestres, guindas, dátiles y ciruelas. Además, había algunos frutos secos, como almendras, castañas y nueces. Plinio el Viejo, que escribió mucho sobre las virtudes de la nuez, estuvo entre los que murieron ese día. Por lo tanto, no es de extrañar que se encuentre entre los restos. Los científicos pudieron determinar qué variedades específicas estaban presentes en Pompeya ese fatídico día: la nuez inglesa o la nuez persa (Juglans regia).

Los frescos también ayudaron a proporcionar evidencia de lo que comían. Ves muchos murales con mariscos y carnes. Sin embargo, un fresco descubierto en 2023 parece mostrar una comida que incluye nueces, junto con lo que parece un precursor de la pizza, vino y frutas que se parecen a pequeñas piñas.

Las nueces han sido lo suficientemente importantes como para aparecer simbólicamente en las bodas de todo el mundo desde la antigüedad. En la antigua Roma, eran un símbolo de fertilidad, por lo que las novias podían esperar que familiares y amigos le arrojaran nueces mientras hacía el viaje desde la casa de su familia hasta la casa donde pronto viviría con su esposo. A los novios en la antigua Grecia les gustaba cantar canciones sucias con sus jóvenes amigos en la recepción de la boda mientras tiraban nueces por todos lados. Después de todo, las letras sucias y los símbolos de fertilidad van de la mano, ¿verdad?

En algunos países actuales, las bodas los presentan como símbolo de fertilidad y la miel como símbolo de dulzura. En algunas bodas griegas, las parejas comen una mezcla simbólica de nueces y miel con una cuchara de plata, mientras que las parejas armenias reciben una mezcla similar de la suegra cuando llegan a la casa donde vivirán juntos.

Plinio el Viejo habló de que las nueces eran una buena opción para hacer que el aliento oliera mejor. Recomendó especialmente comer estos frutos secos después de una comida que contenga cebolla para ayudar con la respiración. Este consejo continuó a través de los años. Más tarde, en el siglo XVI, Thomas Dawson escribió exactamente el mismo consejo en su libro de cocina en inglés.

En 2014, dos jóvenes estudiantes nigerianos ganaron un premio de 1.000 dólares en una feria de ciencias con su proyecto que planteó la cuestión de si las nueces pueden ayudar con el mal aliento. Se les ocurrió la idea del proyecto después de notar que tenían un aliento fresco por la mañana después de comer nueces antes de acostarse. No importa con qué mezclaran las nueces, los sujetos del experimento que comieron las nueces tenían menos sulfuro de hidrógeno en la boca y, por lo tanto, mejor aliento. Los dentistas modernos incluso sugieren a veces comer nueces para la halitosis, ya que comerlas ayuda a eliminar las bacterias malolientes de los dientes.

Plinio el Viejo escribió sobre un preventivo de venenos que probablemente era demasiado bueno para ser verdad. Sólo había que comer una mezcla de dos nueces secas con veinte hojas de ruda, dos higos y sal. Ah, y de lo contrario tenías que ayunar todo el día para que funcionara. Entonces, si te preocupaba que tus enemigos estuvieran tratando de envenenarte, este brebaje supuestamente era todo lo que necesitabas para mantenerte a salvo.

Plinio obtuvo esta receta de un cuaderno escrito a mano perteneciente al rey Mitrídates, que el general Pompeyo encontró entre las cosas de Mitrídates después de derrotarlo. El rey supuestamente bebía veneno todos los días para tratar de desarrollar inmunidad. Mitrídates tenía muchos otros antídotos contra venenos que también usaba. Sin embargo, esta fue la única receta que conocemos que contiene estos frutos secos. En última instancia, el rey no murió a causa del veneno, pero no morir a causa del veneno no necesariamente prueba que sus antídotos fueran efectivos.

El emperador Carlomagno hizo que sus jardineros plantaran nueces en sus propiedades en el siglo XIX. Sin embargo, es probable que las Cruzadas de la década de 1000 ayudaran a popularizarlas más. Los soldados introdujeron recetas de pastas y salsas de países musulmanes. Durante ese siglo, tenían tal demanda en Francia que la gente podía diezmar nueces a la iglesia en lugar de dinero. En algún momento, incluso podrías conseguir un trabajo como medidor oficial de nueces para evitar fraudes.

Cuando la hambruna azotó Francia en 1663, estas nueces aguantaron y sustentaron a la gente hambrienta, que podía comerlas solas o molerlas para convertirlas en harina y agregarlas a harina de bellota para hacer pan. Volvieron a ser útiles para las pequeñas aldeas francesas con escasez de alimentos durante la Segunda Guerra Mundial.

Un médico alemán llamado Johannes Schröder comenzó a recetar un brebaje dulce de nueces para ayudar con la digestión en el siglo XVII. Debido a la idea de que eran buenos para la digestión, los europeos empezaron a añadirlos a los postres. Sin embargo, durante el mismo tiempo, los escritores de libros de cocina comenzaron a agregarlos a los platos sin dar ningún tipo de reclamo médico porque eran abundantes y se conservaban bien.

Las nueces negras son originarias de América del Norte. Sin embargo, son las nueces persas (también llamadas nueces inglesas) las estrellas de la producción de nueces en Estados Unidos. La mejor suposición es que los sacerdotes franciscanos los trajeron desde América del Sur a California en la década de 1770. Debido a su relación con las misiones españolas, la gente los llamaba "nueces de misión".

Casi 100 años después de su llegada a California, los productores comenzaron a producirlos comercialmente en el condado de Santa Bárbara. Con el tiempo, suficientes personas las plantaron en todo el estado para que las nueces persas de California eventualmente se convirtieran en el tipo más popular en los EE. UU. La mayoría crece en el área del Valle Central. Mientras que Oregón y Washington las cultivan comercialmente, el mundo obtiene el 99% de las nueces cultivadas en Estados Unidos de California porque el clima es perfecto para ellas. La temperatura, la temporada de heladas y la cantidad de precipitación son más ideales en California que en otras zonas del país.

Si te gusta investigar récords mundiales extraños, hay uno relacionado con las nueces. El poseedor del récord máximo es la persona que puede usar su frente para romper tantas nueces con su frente en un minuto. El proceso implica colocar nueces en varias mesas en el patrón que deseen. Luego, los competidores se agachan y usan la frente para aplastar tantos como sea posible en 60 segundos. Las únicas nueces que cuentan para el récord son las que se rompen en al menos dos pedazos, por lo que los participantes deben usar mucha fuerza para romperlas.

Los competidores aplastan rápida y furiosamente, golpeando varias nueces por segundo en un ritmo que suena más mecánico que humano. Como puedes imaginar, los competidores salen con la frente magullada y ensangrentada.

A partir de 2023, Naveen Kumar de la India ostenta el récord mundial de romper nueces con la frente a un ritmo de 273 por minuto, lo que equivale a 4,55 nueces por segundo. Kumar y otro competidor llamado Muhammad Rashid tienden a intercambiar el récord mundial de un lado a otro mientras intentan aplastar cada vez más nueces con sus cabezas.

Por supuesto, puedes comer las nueces crudas o como ingrediente de diversos alimentos. Sin embargo, es posible que no sepas que puedes hervir la savia hasta convertirla en un almíbar dulce de nuez. El té de nueces negras es popular en los países asiáticos y consiste en una infusión colada de agua de arroz, dátiles y nueces junto con azúcar. También puedes usarlo para crear un licor llamado Nocino, que utiliza nueces verdes y requiere seis meses para fermentar hasta alcanzar el estado adecuado.

Si alguna vez ha intentado abrir nueces negras con las manos desnudas, probablemente haya salido con las manos manchadas. Al observar este rasgo, los nativos americanos hervían a fuego lento los cascos verdes con agua para hacer un tinte para el cabello castaño oscuro. También es útil para teñir telas o para convertirlo en tinta.

Hacer un polvo a partir de cáscaras secas también es útil para teñir cosas cuando se reconstituye con agua. También es posible utilizar polvo de concha para eliminar materiales peligrosos del agua. Los proyectiles molidos también se han utilizado para limpiar piezas de motores de aviones y para alisar engranajes de irregularidades. Algunas empresas lo utilizan como producto de relleno para dinamita o para ayudar a evitar que los neumáticos patinen. También es útil quitar la pintura o fregar las chimeneas. Entonces los usos son muchos.